自公元476年西罗马帝国灭亡到15世纪文艺复兴运动开始的一段时期，史称中世纪。文艺复兴时期意大利人为了反对宗教神权统治，推崇古希腊罗马的文化传统，并且认为从罗马帝国覆灭之后，到文艺复兴之间的历史时期是野蛮黑暗的时代，是处于文明与复兴之间的时代，故称“中世纪”，后来这一名称被历史学家沿袭下来。

在欧洲中世纪文化中，基督教的影响占有统治地位，决定了当时社会生活方式和社会意识形态，艺术也不可避免地具有浓厚的宗教色彩，充当着上帝与教会的代言人。因此，也有人将中世纪美术称为基督教美术。但是，中世纪艺术仍然是丰富多彩的，是多种文化源流的综合，并为近代欧洲文化的发展奠定了基础。基督教起源于中东，当它作为一种文化形态在欧洲却确立时，也带来了东方的一些文化特征。同时，古罗马帝国在接受基督教文化时，并不可能完全放弃已经根深蒂固的古希腊罗马的文化传统，尤其是建筑、雕刻和绘画等式样上，而且有一个漫长的融合改造的过程。

最后，基督教在地中海沿岸确立后，在向西欧扩张的过程中，又吸收了当地的文化成分，即所谓“蛮族艺术”，产生了一些新的样式。直到公元10世纪前后，才形成相对统一的基督教艺术风格。因此，欧洲中世纪美术不能单纯理解为宗教美术，而是在东方文化、古希腊文化传统和蛮族文化的基础上融合而成的基督教美术。

在公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布米兰敕令，承认基督教会的合法地位以前，基督教曾经长期遭受罗马帝国镇压，基督教的活动都是地下进行的。

当君士坦丁宣布这一新宗教为国教时，罗马帝国已处于分崩离析的前夜，基督教作为下层人民的信仰和意识，为结束古罗马的千年帝国起了推波助澜的作用，取得合法地位之后，又作为统治者的工具来控制人民的思想。早期基督教艺术就反映了这个过渡时期的一些典型特征。

一般来说，所谓的“早期基督教艺术”是指从基督教诞生到公元五世纪后半所产生的整个东罗马帝国与西罗马帝国的基督教艺术。

在公元 64 年，罗马发生了一场大火，尼罗皇帝（Nero，公元 54 —— 68 年）把这场灾难归咎到基督教的身上，并把当时的基督教领袖保罗斩首。随后的几位皇帝对基督教有的抱持着包容的态度，有的则企图把它铲除。到了公元313 年， 君士坦丁大帝（Constantine I ，公元 306 —— 337 年）颁布《米兰诏书》﹝Edict of Milan﹞，实行宗教信仰自由，于是基督教开始了它与罗马帝国政权的结合，并且彻底改变了往后欧洲文化的发展。

由于罗马帝国不断衰败，东部边界又不断受到外族人的骚扰，君士坦丁大帝在公元 330 年为了确保护帝国的安全，于是把首都从罗马东移到希腊人的拜占庭，并改其名为君士坦丁堡，也就是现今土耳其的伊斯坦堡。

这项迁都措施不仅延续了罗马帝国的生命，更象征了基督教的势力扩展到了“东方”。自从迁都之后，西方的罗马帝国却频频遭到北方野蛮部落的侵略，民不聊生，到了公元 476 年便彻底灭亡了；相反地，东方的罗马帝国在查士丁尼一世（Justinian I，公元 527 —— 556 年）的统治下，却发展成为一个强大的以基督教为精神力量的拜占庭帝国。

基督教在公元1世纪开始秘密流传于罗马帝国的疆域。因为处于非法地位，信徒只能在私宅邸举行宗教仪式，这种早期的秘密宗教场所被称为“民古教堂”。后来为了逃避官方的搜查，这种仪式便转移到一种公共的地下墓穴，这种墓穴是用于合葬基督徒的，在墓窟的天顶和墙壁上画满了各种圣经题材的壁画，因此它成为早期基督教艺术的宝库。地下墓室壁画的题材多取自圣经，采用隐喻性和象征性手法，画中的形象往往是双关的。例如鱼和善良的牧羊人表示基督，鸽子表示圣灵，孔雀代表永恒，心象征博爱等等。这些墓室壁画虽然表现形式不同，但都有一个共同的特点，即试图用新的手法来表现抽象的灵魂和对宗教的虔诚，而 不在乎所画的形象是否真实生动，故有的作品显得抽象，古怪，不够自然和谐。

拜占庭美术（公元5世纪——公元15世纪）

君士坦丁大帝迁都拜占庭后，罗马帝国即埋下了分裂的种子，至395年狄奥多西皇帝把帝国分给他的两个儿子，各掌东西部分时，帝国正式分裂。东罗马帝国又称拜占庭帝国，因未受列蛮族的侵扰，政治经济都比较稳定，国家繁荣，其疆域包括希腊、小亚细亚、叙利亚及意大利北部的一部分。这些领土大部分为古希腊文化发达的地区，古代艺术的传统影响相当广泛。东罗马帝国信仰基督教中的东正教，同罗马教会不同之处是，东正教将皇权和宗教偶像集于皇帝一身，教会隶属于国家，皇帝既是国家的主宰，又是上帝意志的代表。拜占庭艺术在王权的支持下带有较多的世俗特点，显得比较宏伟富丽。同时，由于东正教思想的控制，并部分继承了古代艺术的传统，拜占庭艺术形成了一套严格的程式化的艺术形式，艺术形象显得刻板、威严而富有永恒的精神力量。拜占庭艺术主要包括建筑、镶嵌面、圣像画和雕刻。

拜占庭艺术的第一个繁荣时期是公元6世纪查士丁尼大帝执政时期。这位皇帝曾一度恢复了包括意大利和北非在内的罗马帝国的领土，为炫耀功绩，他在君士坦丁堡和意大利的拉文纳城大兴土木，倡导艺术。这一时期的重要建筑有圣索菲亚教堂和圣维塔尔教堂。