张大千排行第八，7岁启蒙课读，9岁习画，12岁能画山水、花鸟和人物，见者呼为神童。13岁就读于新式学堂，至19岁与仲兄张泽留学日本京都，学习绘画与染织。1919年，返上海，拜曾熙为师，因未婚妻谢舜华去世，痛而在松江禅定寺出家，法号大千。3月后还俗，奉命归川，与曾庆蓉结婚。婚后重返上海，从师于李瑞清，曾、李二师以清末遗老提倡书法、绘画，对他影响颇深。曾熙始为他取名曰“猨”（亦写作蝯），省作爰。张大千在上海结识吴昌硕、黄宾虹、王震、冯超然、吴观岱、吴待秋、吴湖帆、郑午昌等。1924年，在上海首次举行个人画展。1929年筹办全国美展，任干事会员。1931年，与兄张泽一同作为唐宋元明中国画展代表赴日本。次年，全家移居苏州，住网师园。其时，张大千潜心于历代名家杰作，尤沉酣于石涛，凡能得见，靡不心摹手追。1933年，应南京中央大学校长罗家伦、艺术系主任徐悲鸿之邀，任中央大学艺术系教授，转年即辞职，专事创作。1936年，上海中华书局出版《张大千画集》，徐悲鸿作序，推誉“五百年来一大千”。1938年，经上海、香港返蜀，居青城山上清宫，临摹宋元名迹。1940年，赴敦煌莫高窟临摹历代壁画，前后共计2年零7个月，共临摹276幅，并为莫高窟重新编号。1943年，出版《大风堂临摹敦煌壁画》。敦煌之行，轰动了文化界，促进了艺术家、史学家对发掘敦煌宝藏的兴趣。抗战胜利后，张大千的作品先后在巴黎、伦敦、日内瓦和国内各地展出，声名大震。1949年，暂居香港，游台湾，次年应印度美术会之邀赴新德里举行画展，并留居印度大吉岭年余，其间曾去阿旃陀石窟临摹壁画，以之与敦煌莫高窟壁画作比较研究。在印期间所绘作品多精细工笔，且有《大吉岭诗稿》1卷。1951年返港，翌年迁居阿根廷；1953年，再移居巴西，在圣保罗购地150亩，建中国式庄园──八德园，留居17年。1955年，所藏画以《大风堂名迹》4册在日本东京出版。1956年，首次欧洲之行，赴法国与毕加索会见。1957年，以写意画《秋海棠》被纽约国际艺术学会选为世界大画家，并荣获金奖。此后，又相继在法国、比利时、希腊、西班牙、瑞士、新加坡、泰国、德国、英国、巴西、美国及香港等办画展。1969年，迁居美国旧金山，修园名曰环筚庵。居美10年，是张大千创作的鼎盛期。1972年，在旧金山举办四十年回顾展。1973年，捐赠作品108幅给台北历史博物馆。1974年，获美国加州太平洋大学名誉人文博士学位。1978年，移居台北，于台北外双溪筑摩耶精舍。晚年思乡而不得归，于1983年4月2日因心脏病逝世。