宋代的社会自身较为稳定，以城市为中心的商业经济得以较大发展，阶级结构有所变化，市民阶层日益壮大，代表着这一新阶层的审美观念随之兴起并成熟起来，画家、雕塑家又反过来，在创作上适应这一审美要求。郭熙是众所周知的著名山水画家，他同时也是一位雕塑艺术家。他的艺术成就在于把浮雕艺术与山水画艺术很好地融合到一起，也就是以浮雕的形式来表现山水，后是从者甚众。四川大足石刻中留下了许多雕刻者的名字，只是无从查找更为详细的资料，更无法了解他们在创作过成中的细节。

 

    宋代的一个最大的特点就是统治者们的整体文化水平很高，普遍热爱艺术，皇帝本人也直接参与到艺术创作之中。宋代理学融合儒、释、道三家学说，重文轻武。在艺术美学上，倾向于舒缓、柔情、细腻、收敛、雅致，如诗词文学、文人绘画、瓷器艺术等方面尤为突出。表现在雕塑方面，则显出明显的退化迹象，与其他艺术形式形成了对比。宋代雕塑的致命弱点（或可称特点）就是过分的世俗化，严重的削弱了雕塑艺术所应有的纪念性、恒久性，更谈不上雕塑艺术在空间上、体量上的追求；但是，任何事物都有它的两面性，作为雕塑艺术众多分支的一种——民间工艺雕刻艺术，却由于世俗化而得以大力弘扬，象现代的泥、面、糖等彩塑，以及石、玉、牙、骨、竹等雕刻以及金工、漆雕等技艺，大多可以把他们的肇始年代定为宋代。

 

    可以说，中国的雕塑艺术，到元、明、清三代，一直走着下坡路。在前代繁荣发达的宗教雕塑、陵墓石刻、明器塑造等雕塑艺术形式，都走向尾声，甚至几近消失。值得一提的只有手工艺雕塑、建筑装饰雕塑等寥寥几项。这种结局与前代的辉煌极不一致，尤其在清代，仅有的雕塑艺术品种也被淹没于繁琐的装饰、平庸的造型。因袭前人，仿制古物，效果却往往萎靡颓唐，即使有些新创，也有画蛇添足之拙劣。

 

    元、明、清三代，总共历时六个多世纪，站整个中国封建社会历史的四分之一。元蒙统治从1271年至1368年，定都北京（时称元大都）。成吉思汗在入主中原之前，就曾西征过中亚，铁骑踏到了东欧一带，是一个强大的、横跨欧亚的君主制强国。他以绝对优势打败了金国和南宋，建立起多民族统一的国家。元代前期，疆土之大，国力之强，为世界各国所仰慕。加之以如马克波罗一类旅行家夸张描述，使西人更加主动的想了解中国。

 

    但元代的统治者毕竟是一些游牧民族的集合体文化相对落后，在一定程度上使文化艺术的发展得以阻碍。但元代统治者很快就意识到了这方面的不足之处，在政府部门中设立相应的管理机构，大力发展手工艺，这里也包括雕塑工艺。元蒙统治者信奉藏传佛教，世祖曾延请法王八思巴为蒙古“国师”，藏传佛教的造像——梵式造像开始兴起。这种佛像的塑造，是按严格的宗教仪规进行的，其独特的形式自元代以后，基本没有什么大的改变。

 

    元代以后，中国社会的思想意识发生了很大的转变，对宗教信仰的态度也有所不同，儒、释、道三教建筑并没有减少，而是更加扩大了施工规模，所供奉的偶像也更加复杂化。与此同时，石窟艺术却走向衰退和凋谢。

 

    敦煌莫高窟尚有少量元代雕塑，但没有什么艺术性可言，不能与前代的雕塑艺术同日而语杭州灵隐寺有一处少有的元代雕像群，飞来峰的摩崖石刻承袭着宋代风格，主要是菩萨、天王等内容。其中有藏密雕像出现，白度母、绿度母最为常见，这些造型风格混杂的雕像，到目前还遗留下来二百余尊，是元代造像的主要集中地。飞来峰石刻的精品当属布袋和尚，民间俗称为“大肚弥勒佛”，成为富足、欢乐、喜庆的象征，为信奉者所喜爱。据说他的生活原型是一个叫契此的和尚，常独自策仗背曩行乞化缘，形象疯癫，市人皆认为他是弥勒佛显身，倍加供奉。有雕塑艺术史认为飞来峰元代布袋和尚是最早的弥勒佛，此造像表现布袋和尚席地而坐，无忧无虑，手持念书和行乞布袋，袒露着滚圆的大肚子，性格独特。

 

    中国的石窟雕塑艺术少有道教，山西太原灵山道教石窟是罕见的特例。道教在元代没有得以重视，甚至受到歧视。道士们纷纷“该行”，大多数当了僧人。石窟雕塑艺术形式是受印度佛教影响而产生的，遍布全国的大大小小石窟群，都在弘扬佛法。龙山石窟位于山西太原西南20公里，雕塑题材为太清元始天尊、上清道德天尊等。道教不重偶像塑造，后来的造像活动是受佛教的影响。龙山石窟原来还建有道观，后被毁坏，邱处机及弟子们的雕像还都保留了下来。在雕塑手法以及整体布局上，明显受到唐时风格的影响，但从雕塑艺术语言上却缺乏生气。只有窟顶的浮雕装饰还有些特色，采用民族特点较浓的凤凰、彩云等图案，富有强烈的装饰性。

 

    元代的寺庙雕塑多以藏传佛教造像为主，不同于汉化的佛教造像。以威严力士拥抱着裸女的“欢喜佛”之形象随处可见。由于民族习惯的原因，这种被称为“奇形怪状”的造像，得以保留下来的很少。另一处得以保留的元代道观在山西晋城，有元代彩塑二十八宿星，由于各自掌管的职能不同，所以不同的宿星形象被表现为神态不同的男性和女性。位于北京昌平居庸关的云台浮雕，也是元时浮雕作品。云台之上原设有三塔，后被毁，云台门道饰有浮雕，刻着天王、鸟王、卷叶等图案。此处浮雕表情夸张，造型结实。

 

    元代统治者死后，都被运回原籍治丧，由于丧葬习俗的不同，没有发现当时的陵墓雕刻。元代墓穴中也很少发现墓俑，陕西、江西、辽宁、河南等地的元墓均无墓俑。只是在西安郊区发掘的元代墓穴中发现少量人俑，均为蒙古族人的形象和妆扮，无论男俑还是女俑，其姿态一般都比较僵直，没有柔软起伏的形状。